《塞上》诗主要描写剽悍的北方少数民族的能骑善射。万里晴空之下，辽阔草原之上，数百名健儿纵马驰骋。忽然，一枝响箭穿向云天，大家不约而同地立刻勒马伫立，昂首放目，凝神远望。诗人仿佛是一名技艺超群的摄影师，迅速抓住这瞬间的景象，拍下一个精彩无比的镜头，并且贯注了诗人炽热的主观感情。
在这首诗中，诗人先用“鸣骹直上一千尺，天静无风声更干”两句来描写一枝飞箭风驰电掣地刺入高空。《汉书·匈奴传上》：“冒顿乃作鸣镝。”可知响箭是北方少数民族习用的武器，“直上”，表现箭射出后的锐不可当之势。“一千尺”，写箭的射程之远。“天静无风”，不单写出了草原上空的清明宁谧，也写出了“天似穹庐，笼盖四野”的寥廓无边。因而那飞箭的呼啸之声就掠过大地，响彻云霄，传送得更加清晰、更加嘹亮、更加遥远——“声更干”。云气潮涩，回音必滞，器物浸润，发音必沉；于是诗人以表现燥性的“干”，来形容箭声的轻脆、尖厉，可谓一字传神。刘克庄《黄蘖诗》说“疏林霜下叶声干”（《后村大全集》卷五），联系落叶的飘然而下的形态，“干”字就用得不是地方，倒不如“萧萧”二字能曲尽其妙。与刘克庄同时略早的徐玑在其《晓》诗中说“犹干竹叶声”（《二薇亭集》），以“干”状风竹之飒飒作响，亦不尽妥帖。惟独形容“天静无风”中“鸣骹”之声用“干”为逼肖。这里，诗人扣着“鸣骹”绘影绘声：上句“直上一千尺”，属于视觉感受，侧重写高，箭身一点，箭影如线；下句“无风声更干”，属于听觉感受，侧重写远，箭声震荡于旷野之上，而这旷野之上的天幕，又恰为箭身、箭影的深色点、线提供了面的浅色背景，点、线、面相互结合而成天然精巧的构图。
写了天上的“鸣骹”之后，诗人紧接着写地下仰看“鸣骹”的人，这就是诗的后两句：“碧眼胡儿三百骑，尽提金勒向云看。”“碧眼”在这里既突出了北方某些少数民族的生理特征，又切合此时抬头望箭的规定场景，还因为眼睛作为心灵的窗户，人物的内在情感与外在风采，都可以通过它来集中体现，所谓“传神写照，正在阿堵（这个，指眼珠）中”（东晋画家顾恺之语）。王安石的《明妃曲》诗说“明妃初嫁与胡儿”（《王文公文集》卷四十），欧阳修的和诗也说“维将汉女嫁胡儿”（《欧阳文忠公文集》卷八《明妃曲和王介甫作》），都以“胡儿”称外族年轻人。而在柳开诗中则更包含着亲切的语调。“碧眼胡儿三百骑”，描绘一队少数民族的年轻骁骑，句中虽只排列名词，实是以静写动，使人想像那眉宇间流露着威武气概的草原汉子们扬鞭跃马、奔逐追驰的热烈场面。“尽提金勒向云着”，则又以动写静：拉紧了马缰，抬起了望眼，一个接一个的动作霎时聚落在全体骑手的屏气凝视中；正见喧腾，忽归沉静，“向云看”的“三百骑”深深被“直上一千尺”的“鸣骹”所吸引，全神贯注、目不转睛，宛如戏曲舞台上的角色亮相，具有一种雕塑型的美。唐人李益有一首题为《从军北征》的边塞诗：“天山雪后海风寒，横笛遍吹《行路难》。碛里征人三十万，一时回首月中看。”这末二句，写“征人”因闻笛思乡始翘首望月，情原非由所“看”之“月”引起，“月”仅作为乡心之寄托，故而茫然“回首”，格调低沉、色彩灰暗，且无雕塑型的美。对照起来，柳开诗可谓青出于蓝了。 因为是一首绝句，字数有限，诗中就难以面面俱到地展开一个全过程。诗人恰能利用短小篇幅，舍弃次要情节，捕捉最为精彩动人的意象，将北方少数民族的剽悍性格与尚武精神表现得淋漓尽致，不愧为宋代边塞诗的“压卷”之作。
柳开生活在北宋初年，宋诗尚未形成铺陈直述，以议论说理见著的特色。同样的内容，在欧阳修诗里却是“胡人以鞍马为家，射猎为俗，泉甘草美无常处，鸟惊兽骇争驰逐”（《明妃曲和王介甫作》）的质直表现。后来苏辙出使辽国时，在《虏帐》诗中也是“舂粮煮雪安得饱，击兔射鹿夸强雄”，“钓鱼射鹅沧海东”，“弯弓射猎本天性”（《栾城集》卷十六）的夹叙夹议。比较起来，柳开此诗犹有唐人风韵，空灵蕴藉，情辞丰腴。在以意趣气骨、拗折瘦劲取胜的宋诗中，也应算是别具一格的了。而柳开曾经“部送军粮至涿州”，“使河北”，“知代州”，又“徙忻州刺史”，并且“善射”、“倜傥重义”（《宋史·柳开传》），则又表明《塞上》诗写得如此成功，乃是与诗人身历其境，具有实际生活体验紧密相关的。
出众文章惟子厚，不群书札独公权。
本朝事去同灰烬，圣供吾思绍祖先。
感叹尽应余庆在，今来见汝又堪怜。
出众文章惟子厚，不群书札独公权。
本朝事去同灰烬，圣供吾思绍祖先。
感叹尽应余庆在，今来见汝又堪怜。
瑶沈蕣瘁兮，追惟弗洎。
阴质弱卑兮，资阳望贵。
寿康攸遂兮，夭愆所利。
北塞南荒兮，偕行万里。
宁期不修兮，溘然而逝。
奔服勤劬兮，丧尔母子。
恫毒我怀兮，摧伤骨髓。
高旻孔仁兮，皇适予委。
明知有生兮，亦必有死。
无如奈何兮，情思罔已。
倏焉胡往兮，音容莫寄。
余玩遗香兮，忍孰为视。
桂山崭崭兮，翠攒若指。
曷能可忘兮，我心於此。
西流之日兮，东流之水。
瞬息一去兮，终天远矣。
瑶沈蕣瘁兮，追惟弗洎。
阴质弱卑兮，资阳望贵。
寿康攸遂兮，夭愆所利。
北塞南荒兮，偕行万里。
宁期不修兮，溘然而逝。
奔服勤劬兮，丧尔母子。
恫毒我怀兮，摧伤骨髓。
高旻孔仁兮，皇适予委。
明知有生兮，亦必有死。
无如奈何兮，情思罔已。
倏焉胡往兮，音容莫寄。
余玩遗香兮，忍孰为视。
桂山崭崭兮，翠攒若指。
曷能可忘兮，我心於此。
西流之日兮，东流之水。
瞬息一去兮，终天远矣。
万灵蕃昌根此树，刚柔各斗清浊聚。
形类纷然填下土，精英閒见群宁侣。
雄剧唯神时可主，功格无先明竞睹。
舍羊犬猪用彪虎，气包茫昧廓区宇。
刓发披缁心有取，蜕免羁跼脱潜去。
身投西佛学东鲁，尘视诸徒飚远举。
狂呼饱醉贱今古，公室侯庭迎走户。
如攀乔柯腰俯偻，搜经抉诰将完补。
声号大荒铿簨簴，笔诟斯冰卑尔汝。
戟枝曳阵孰禦侮，二十游秦老还楚，
蛟蟠枯泓骥追鼠。停舟湘濆吾与语，
归返终南恨睽阻。
万灵蕃昌根此树，刚柔各斗清浊聚。
形类纷然填下土，精英閒见群宁侣。
雄剧唯神时可主，功格无先明竞睹。
舍羊犬猪用彪虎，气包茫昧廓区宇。
刓发披缁心有取，蜕免羁跼脱潜去。
身投西佛学东鲁，尘视诸徒飚远举。
狂呼饱醉贱今古，公室侯庭迎走户。
如攀乔柯腰俯偻，搜经抉诰将完补。
声号大荒铿簨簴，笔诟斯冰卑尔汝。
戟枝曳阵孰禦侮，二十游秦老还楚，
蛟蟠枯泓骥追鼠。停舟湘濆吾与语，
归返终南恨睽阻。
孙传及孙仅，外复有丁谓。
到京见陈访，好尚同韩洎。
馆中诸仙郎，纶閤贤三字。
翰林四主人，列辟群英粹。
奔腾走大名，淜轰天邑沸。
怒浪航斯济，骏蹄御良辔。
缘险径梯空，饿肠劳填味。
我何为欣欢，名身苦将悴。
北塞绝戎勋，南荒政遭坠。
焦焦家殚穷，口众食增累。
雏豝余十辈，业学莫能器。
发白壮心衰，不觉老之至。
跼缩步九衢，羞畏同腐婢。
仰瞻尔数子，吾道终焉寄。
无为忽于予，斯文幸专继。
孙传及孙仅，外复有丁谓。
到京见陈访，好尚同韩洎。
馆中诸仙郎，纶閤贤三字。
翰林四主人，列辟群英粹。
奔腾走大名，淜轰天邑沸。
怒浪航斯济，骏蹄御良辔。
缘险径梯空，饿肠劳填味。
我何为欣欢，名身苦将悴。
北塞绝戎勋，南荒政遭坠。
焦焦家殚穷，口众食增累。
雏豝余十辈，业学莫能器。
发白壮心衰，不觉老之至。
跼缩步九衢，羞畏同腐婢。
仰瞻尔数子，吾道终焉寄。
无为忽于予，斯文幸专继。
遏密无闻血盈目，南巡胡为泪染竹。
父轻夫重当何淑，沅湘岸筠烟莓覆。
凝纹叠斑殷郁郁，猿缘鼯号钩辀宿。
朋凄助惋声几器，賸疑下尤禹湮渎。
功充民戴荷百禄，重晖并耀难停轂。
元居不宁逝如逐，悲啼负冤生莫卜。
卒颠沈澜远昌族，讴讼肇私归永福，
柔阴惨克咎深速。前睇九山排矗矗，
到今云颜愁可掬。
遏密无闻血盈目，南巡胡为泪染竹。
父轻夫重当何淑，沅湘岸筠烟莓覆。
凝纹叠斑殷郁郁，猿缘鼯号钩辀宿。
朋凄助惋声几器，賸疑下尤禹湮渎。
功充民戴荷百禄，重晖并耀难停轂。
元居不宁逝如逐，悲啼负冤生莫卜。
卒颠沈澜远昌族，讴讼肇私归永福，
柔阴惨克咎深速。前睇九山排矗矗，
到今云颜愁可掬。
寻僧忘俗虑，盘道出尘嚣。
疏箔卷烟雾，明时望泬漻。
渔翁江上立，指我在云霄。
寻僧忘俗虑，盘道出尘嚣。
疏箔卷烟雾，明时望泬漻。
渔翁江上立，指我在云霄。