上士闻道，勤而行之；中士闻道，若存若亡；下士闻道，大笑之。不笑不足以为道。故建言有之：明道若昧，进道若退，夷道若颣。上德若谷，大白若辱，广德若不足，建德若偷，质真若渝；大方无隅；大器免成；大音希声；大象无形；道隐无名。夫唯道，善始且善成。(大器免成 一作：大器晚成)
上士听了道的理论，勤恳、坚持不懈地去实行它；中士听了道的理论，半信半疑；下士听了道的理论，大笑不止，认为荒诞不稽。如果不被嘲笑，那就不足以成为道了。因此古时立言的人说过这样的话：光明的道看似暗昧；前进的道好似后退；平坦的道好似崎岖。崇高的德好似低矮的山谷；最洁白的东西，反而含有污垢；广大的德好似有不足之处；刚健的德好似怠惰；质朴而纯真好像混浊未开。最方正的东西，反而没有棱角；最大的器具，反而最后完成；最大的声响，反而听来无声无息；最大的形象，反而没有形状。道幽隐而没有名称，无名无声。只有道使万物善始善终，而万物自始至终也离不开道。