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腊梅并非梅类，两者亲缘甚远。在植物分类学上，腊梅属腊梅科，落叶灌木，而梅花则是蔷薇科植物。由于它们相继在寒冬腊月或早春时节开花，而且花形、花香相近似，所以常被人们误认为是同种。腊梅的花单生于枝条两侧，花被多数，内层较小，色紫红；中层较大，色黄，略有光泽，似蜡质；最外层由细小鳞片组成。萼片与花瓣相似。

此花名称中有个“腊”字，和蜂蜡的“蜡”字相同。蜂蜡俗称黄蜡。腊梅开黃花，原名黄梅。古籍《礼记》上说：“蜡也者，索也。岁十二月，合聚万物而索飨之也。”古代十二月的一种祭祀就叫“蜡”。因当时岁暮为举行大祭祀之月，故农历十二月就叫蜡月。而腊梅开于蜡月，故此得名。“蜡”字系周代所用，秦代改用“腊”字，因而蜡月和蜡梅的“蜡”字，可和“腊”字通用。

据王世懋《学圃余疏》考证，在宋神宗熙宁年(1068~1077年)间，王安石曾写有咏黄梅的诗。后来，在宋哲宗元祐年间(1086～1094)，一代文豪苏东坡和黄山谷，因见黄梅花似蜜蜡，遂将它命名为“蜡梅”，说它“香气似梅，类女工撚蜡所成，因谓蜡梅”。由此蜡梅名噪一时，鼎盛于京师。后来诗家在咏蜡梅诗中，常在“蜡”字上下功夫，做文章。如“蝶采花成蜡，还将蜡染花”等。

蜡梅是我国特有的珍贵花木，原产于中部的秦岭、大巴山、武当山一带。近年在湖北神农架发现有大面积的野生蜡梅林。在河南省鄢陵县姚家村，几乎家家户户的屋前宅后都遍植蜡梅，素有“姚家黄梅冠天下”的美誉。姚家村种植蜡梅有着悠久的历史。传说，原来蜡梅并无芳香的气味。西周鄢国(在今河南鄢陵西北)的国君，很喜欢黄梅花，但嫌其不香。便下令花匠限期让黄梅吐香，否则全部处死。在束手无策时，一位姓姚的叫化子带来几枝臭梅，帮助嫁接在黄梅上。过了一段时间，黄梅花苞发出了阵阵清香。国君龙颜大喜，立即下令把姓姚的花匠召到花园当花工。后来鄢国被郑国所灭，宫廷一片废墟。但花园保留下来，成了一条姚家村，专门种养黄梅。