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⒈ 喂牛，饲养牛。 《庄子·让王》：“鲁君闻颜闔得道之人也，使人以币先焉。

引颜闔守陋閭，苴布之衣，而自饭牛。”
唐皇甫枚《三水小牍·卫庆》：“自是家产日滋，饭牛四百蹄，垦田二千亩。”
清钱澄之《田园杂诗》之四：“呼儿且饭牛，吾去烧东菑。”

⒉ 寓不慕爵禄，过劳动自适的生活之意。

引宋刘克庄《沁园春·平章生日丁卯》词序：“短衣饭牛而至旦，业已归耕；搢笏笼鸽以放生，末由旅贺。”
《虞初新志》卷四引清林璐《丁药员外传》：“卜筑东冈，躬自饭牛。”

⒊ 比喻贤才屈身于卑贱之事。

引语本《管子·小问》：“百里徯，秦国之饭牛者也， 穆公举而相之，遂霸诸侯。”
又《吕氏春秋·举难》：“宁戚欲干齐桓公，穷困无以自进，於是为商旅将任车以至齐，暮宿於郭门之外。 桓公郊迎客，夜开门，辟任车，爝火甚盛，从者甚众。 宁戚饭牛居车下，望桓公而悲，击牛角疾歌。 桓公闻之，抚其僕之手曰：‘异哉！之歌者非常人也！’命后车载之。”
《汉书·公孙弘卜式儿宽传赞》：“卜式拔於芻牧， 弘羊擢於贾竖， 卫青奋於奴僕， 日磾出於降虏，斯亦曩时版筑饭牛之朋已。”
唐刘禹锡《唐故中书侍郎平章事韦公集纪》：“古今相望，落落然如骑星辰，与夫起版筑饭牛者异矣。”
清方文《除夕咏怀》之四：“挽鹿实无偕隐妇，饭牛空有辟兵符。”